Histoires d’entreprise : AEP se raconte
Le premier à jouer le jeu est Gianni Becattini, administrateur délégué de l’entreprise
Avec cet article, nous lançons aujourd’hui une nouvelle rubrique. Un espace dédié aux petites histoires, aux anecdotes, professionnelles et pas que, des personnes qui font partie d’AEP Ticketing solutions. Ces mêmes personnes qui sont le moteur des idées, des projets, des essais sur le terrain, du service commercial. Une équipe gagnante, comme le prouvent les résultats.
Gianni, chiens et autres “petites histoires”
Les trains miniatures et les Meccanos étaient les « substances dopantes » qui, à la fin des années 50, étaient administrées aux enfants pour les pousser sur la voie qui les mènerait à devenir ingénieurs. Les parents avaient de nombreuses circonstances atténuantes. La guerre était terminée depuis peu et, dans les films qui en parlaient, le héros était souvent un scientifique ou un ingénieur.
Dans mon cas, ces « substances » ont très bien fonctionné. Mon grand-père entra lui-aussi dans le « complot » ; il avait construit de lui-même une radio à galène dans les années vingt et m’a donné le livre « La radio per tutti » (La radio pour tous) d’Ernesto Montù, ingénieur et « influenceur du passé », très célèbre à l’époque où les influenceurs étaient appelés vulgarisateurs. C’est toujours lui qui m’a donné le composant clé, le détecteur « moustache de chat », précisément avec le cristal de galène. « Toutefois, ne l’utilise pas » – m’a-t-il dit – « aujourd’hui ils ont inventé un composant appelé diode au germanium, qui ne nécessite plus de trouver le point de contact délicat comme avec la galène ». Et où est-ce que moi, petit garçon en sixième, j’allais trouver une diode au germanium ? Je suis donc devenu le cauchemar de tous les électriciens de la région jusqu’à ce que je trouve enfin mon « dealer » : l’entreprise Paoletti, qui, en plus des résidus de guerre, vendait aussi des composants électroniques. J’ai dû apprendre à utiliser le fer à souder (une fois je l’ai même pris par le mauvais bout) et à la fin, comme un nouveau Marconi, je suis arrivé à mon « signal reçu ». C’était fait. Même si j’ai commencé avec le germanium, ma dépendance au silicium ne me quittera plus pour le reste de ma vie.
En 1966, mon père m’a offert un numéro de la revue “Costruire Diverte” (Construire Amuse), devenu “CQ Elettronica”, qui, quelques années plus tard, aurait joué un rôle vraiment décisif dans ma vie. Même l’année mythique 1968 m’est venu en aide : après des années de professeurs sadiques et pervers qui se moquaient de moi et désignaient mes camarades de classe comme un exemple à ne pas suivre, une soudaine liberté peut-être excessive n’a pas trop contribué à susciter des comportements équilibrés…mais parallèlement à d’autres libertinages, l’électronique est toujours restée mon échappatoire à la réalité et j’ai réussi à publier sur CQ elettronica même certains de mes modestes projets, ce qui donné l’impression d’être un prix Nobel.
En 1969, j’ai entrepris de fabriquer un orgue électronique. J’ai réussi à trouver un morceau de clavier de piano sur lequel monter des contacts et des ressorts et j’ai construit 12 modules, un pour chaque demi-ton, chacun avec un oscillateur et trois diviseurs de fréquence flip-flop en cascade pour générer un total de quatre octaves. Cela m’a pris quelques mois mais j’ai fini par y arriver. Dommage que je ne sache pas du tout en jouer, mais cela m’intéressait relativement peu. Pour concevoir cet instrument j’avais sollicité un pauvre technicien de la société « Brizzi e Niccolai » qui vendait des instruments de musique et peu après il m’a proposé un orgue électronique à vendre. Pour moi, c’était un objet de conte de fées : double clavier de 5 octaves, pédalier, nombreux registres. Un véritable orgue classique qui était monté dans l’église d’un navire et qui était devenu …trop vieux pour les années 70 puisqu’entièrement à soupapes. J’ai donc décidé d’investir l’argent de mes vacances dans l’orgue et dans quelques cours de musique, ce qui m’a amené, à ma grande fierté, à accompagner quelques messes dans une église. Mais on ne peut pas échapper à son destin : j’étais très mauvais en musique et l’électronique restait mon grand amour.
Mais c’est grâce à la musique que j’ai soutenu économiquement mes activités technologiques. J’ai travaillé pour la Sovrintendenza alle Gallerie di Firenze (aujourd’hui Beni Culturali) pour cataloguer les orgues musicaux de la province. Pris par la passion, j’en ai même acheté un vrai, avec environ 500 tuyaux, à la paroisse de Sant’Angelo a Lecore (Florence). Construit au XVIIIe siècle, il avait été partiellement endommagé par l’inondation de 1966. Je me souviens que je l’ai payé 50.000 lires et une demi-bonbonne de vin ! Après avoir commencé sa restauration, n’ayant plus d’espace pour le garder, en 1986, je l’ai donné à l’église de Sant’Ambrogio à Florence.
Après cela, je me suis consacré aux radios, aux horloges numériques (une nouveauté absolue à l’époque) et j’ai commencé à collaborer plus assidûment avec la revue CQ, en me consacrant au RTTY, c’est-à-dire à la réception des communications télégraphiques.
Cerveaux électroniques
Mon premier contact avec les « cerveaux électroniques » a eu lieu environ en 1970. Le terme était déjà obsolète, ainsi qu’impropre, mais, en fait, les gens de l’époque les appelaient ainsi. L’occasion était un cours de courte durée à la faculté d’économie dans lequel mon père, d’une manière ou d’une autre, avait réussi à m’infiltrer. Même si cela n’a duré que quelques jours, ce fut un moment magique pour moi, le genre qui change le reste de votre vie. L’enseignant, le jeune professeur Gianni Aguzzi a réussi en peu de temps à mettre dans ma tête les premiers rudiments d’informatique et du FORTRAN et dans le même temps, a allumé la flamme d’une passion qui allait enflammer mes années à venir. Le feu était allumé, même s’il a couvé pendant quelques années sous la cendre, jusqu’à ce qu’il reprenne, envahissant, lorsqu’en 1972, après deux ans de présence peu brillante aux cours de la Faculté d’Ingénierie, j’ai retrouvé le professeur Aguzzi. À ce moment-là, le FORTRAN est devenu mon premier grand amour.
Mon histoire, cependant, n’a commencé que quelque temps plus tard. Un de mes camarades a décidé de devenir mon complice, en acceptant de se lancer dans l’aventure : la création de notre propre ordinateur.
Un PC se compose de deux parties principales : une unité centrale et une mémoire, puis divers organes associés pour l’entrée et la sortie des données. Pour la CPU, nous nous sommes presque immédiatement mis d’accord sur la direction à prendre. Nous avons réussi tous les deux à convaincre nos parents de nous offrir une HP-35, une calculatrice électronique de poche, ou presque, même pas programmable, en vérité, mais capable de calculer des sinus et des cosinus. Nous avions décidé d’utiliser la puce d’une calculatrice de poche comme unité centrale, en concevant des circuits capables de simuler le clavier et de lire les résultats sur l’écran. Pour la mémoire, la première idée était d’utiliser un vieil « écho acoustique » (avec des soupapes !), comme ceux utilisés par les groupes de beat, achetés d’occasion pour quelques lires. Il s’agissait d’un objet avec un cylindre rotatif recouvert d’un matériau magnétique, où une première tête écrivait le signal audio et la seconde le relisait avec un retard proportionnel à la vitesse de rotation, produisant l’écho. L’idée était de le transformer pour écrire une série de bits sur la surface du cylindre qui pourrait être relue, mais nous n’avons jamais pu le réaliser en pratique. La calculatrice électronique HP-35 de 1973 coûtait aussi cher qu’un scooter. Nous avons donc dû prendre d’autres directions. Finalement, quelqu’un m’a pris au sérieux. J’ai appelé mon ami, tout excité, et lui ai dit : « Texas Instrument nous donne une puce pour la CPU et quelques mémoires, avec toute la documentation ! » Après d’innombrables autres appels téléphoniques, nous avons organisé le voyage à Cittaducale, dans la province de Rieti, où se trouvait l’usine de Texas instrument, et nous en sommes revenus avec de nombreuses promesses mais toujours aucun morceau de silicium. Il a fallu passer d’autres coups de fil et les puces sont finalement arrivées.
Je suis allé parler à CQ Elettronica, à Bologne, qui, comme je l’ai déjà dit, a eu un rôle décisif dans cette aventure, surtout grâce à Marcello Arias, qui, au lieu de me jeter dehors avec un coup de pied aux fesses, a accueilli mon projet avec enthousiasme. « Mais pas d’argent, hein ! » – a-t-il dit – « pas avant que le travail soit fait. Mais je vais te présenter à des personnes qui pourront t’aider. » Le même jour, je suis retourné à Florence avec Gianvittorio Pallottino, un éminent chercheur, qui écrivait sur CQ sous le pseudonyme de Vito Rogianti, anagramme de son vrai nom. Il a sorti de son sac le premier numéro d’Electronic Design que j’ai vu de ma vie, l’ouvrant à une page très spécifique marquée par un coin plié. « Voici ce dont vous avez besoin, quelque chose d’absolument nouveau que seules quelques personnes connaissent encore, cela s’appelle un microprocesseur. » J’ai regardé avec stupéfaction la publicité pour l’Intel 8008, un processeur intégré presque normal avec seulement 18 broches, contenant toute l’unité centrale d’un ordinateur. J’ai alors trouvé le courage de demander : « et où puis-je trouver ces merveilles ? » Pour faire court : CQ avait un autre collaborateur, Ettore Accenti, propriétaire d’Eledra 3S, à l’époque représentant d’Intel en Italie. Il m’a pris de bonne grâce et m’a offert la possibilité d’assister aux premiers cours qui se sont tenus sur les microprocesseurs et, merveille des merveilles, il m’a fait obtenir, en même temps que les plus grandes industries nationales, un des premiers échantillons du légendaire 8080, qui entre-temps avait remplacé le 8008 et allait devenir le cœur de nombreux ordinateurs familiaux. Si j’avais dû le payer, il m’aurait coûté 360 dollars à l’époque, plus ce qui était nécessaire pour les mémoires et autres puces spéciales.
C’était en 1974, mais les résultats étaient encore loin d’être au rendez-vous. En mai, mon père m’a emmené avec lui pour un voyage d’affaires à Londres. À l’aéroport, j’ai trouvé un numéro de « Popular Electronics », où figurait une publicité pour l’Altair, le premier micro-ordinateur basé sur le 8080. Un coup de poignard dans le cœur, nous n’étions plus les premiers ! Mais ce n’était qu’une incitation à redoubler d’efforts.
Au début de 1975, le « Child 8 », comme j’avais nommé mon premier ordinateur, a commencé à exécuter ses cycles machine. Le prototype a été présenté sur CQ electronics en mai 1976. Les caractéristiques de Child 8 étaient vraiment modestes, mais elles semblaient alors futuristes : 1K de RAM statique, 1K de ROM avec le moniteur/débogueur, interface série en boucle de courant pour le Teletype ASR33 acheté d’occasion et tout cela sur une seule carte. Les programmes étaient écrits directement en code machine et enregistrés sur le perforateur à ruban Teletype, à la vitesse étonnante de 10 octets par seconde ! Je suis donc retourné chez M. Arias avec l’air de la « mission accomplie » et en quelques mois, en avril 76, les articles sur le magazine ont commencé à sortir. Je pense que nous étions vraiment les premiers en Italie à le faire. Il est difficile de décrire complètement la réaction qui a suivi. Mon téléphone était brûlant et les facteurs (à cette époque, il était encore d’usage d’écrire) me livraient, grincheux, les lettres dans de grands et lourds sacs de jute gris.
Une petite anecdote : en 1974, je me suis présenté à un important professeur de ma faculté pour demander si je pouvais utiliser l’oscilloscope du laboratoire. Toute personne travaillant dans ce secteur sait combien il est difficile de travailler sans. « En quelle année êtes-vous ? » – m’a-t-il demandé – « En troisième » ai-je répondu. « Non, c’est trop tôt, il faut être au moins en quatrième année et ensuite écouter un bon conseil de ceux qui en savent plus que vous : oubliez cette histoire de microprocesseurs, ils n’ont pas d’avenir ». Vous ne le croirez pas mais, dans les années qui ont suivi, on aurait dit que c’était lui qui les avait inventés.
La Micropi
Encouragé par le succès, j’ai ouvert une chose que l’on appellerait aujourd’hui une start-up, appelée Micropi et j’ai commencé à vendre des kits pour auto-assembler le Child 8, pour la modeste somme de 169 mille lires.
J’ai rapidement ajouté au catalogue une nouvelle carte 4K pour l’extension de la mémoire et, avec un camarade de classe, Stefano Giusti, et avec un assistant universitaire alors « éclairé », Franco Pirri, devenu ensuite un très bon et célèbre professeur, nous avons commencé à développer tout un tas de nouveaux accessoires : comme une interface vidéo pour la télévision, une unité de disque (de 80k !), un petit système d’exploitation, des langages de programmation de haut niveau.
Il est curieux de constater que, même si d’une certaine manière j’étais précoce, j’étais encore un garçon de 25 ans et j’étais très tenté d’acheter, au lieu du stockage sur disque 80k avec son contrôleur, une Honda 500 Four qui coûtait, neuve, exactement la même somme (1 125 mille lires), mais qui aurait eu une emprise bien différente sur les filles !
La General Processor
La première période, de 1975 à 1978, a vu une expansion rapide de Micropi, qui a dû changer son nom en General Processor (GP), puisqu’il existait déjà une Micropi. Ce qui me manquait le plus sur Child 8, c’était un langage de haut niveau, que j’ai réalisé artisanalement en écrivant tout en code machine et en le compilant à la main sur des feuilles de papier. C’est ainsi qu’est né RPN-8, un langage très primitif, fortement inspiré de celui de la série HP-9800, qui était au sommet de mon admiration.
Le temps passait et le jeu est devenu de plus en plus sérieux. Le premier saut important a été le passage au processeur Zilog Z-80, alors au « top » des performances avec une horloge de 2,5 voire 4 MHz. Le premier système basé sur le Z-80 était le « Child Z », très demandé, notamment pour son apparence terriblement complexe qui lui était donnée par un panneau rempli d’indicateurs, de commutateurs et de lumières. Déjà à l’époque, j’avais une passion pour le graphisme et je me souviens que j’ai acheté tout l’équipement pour la sérigraphie. J’ai fait les premiers panneaux moi-même.
Du point de vue des logiciels, après l’expérience du RPN-8, j’avais envie de disposer d’un véritable langage de haut niveau pour le Child. Finalement, je ne me souviens plus comment, quelqu’un m’a donné une bande perforée du Microsoft 8080 BASIC, à l’époque où Microsoft n’était pas encore Microsoft. Fou de joie, j’ai fait tout mon possible pour le faire fonctionner sur le Child. À première vue, cela a fonctionné, mais après des tests plus poussés, ça plantait toujours.
Le véritable premier produit industriel fut le « Modèle T », presque entièrement dû au crayon du soussigné, qui marqua un tournant décisif dans l’évolution de l’entreprise. Né pour coûter peu, même dans sa fabrication artisanale, il englobait tout dans un boitier en tôle laid, lourd et monumental : vidéo, 2 lecteurs de disquettes, évidemment en option, et un écran monochrome mais « professionnelle » (64 x 16 caractères, changée plus tard en 24×80).
Aujourd’hui, il existe des groupes de passionnés qui restaurent les anciens produits General Processor (par exemple ici https://groups.google.com/g/it.comp.retrocomputing/c/O66LB-kOE_o?pli=1), alors que d’autres ont même réalisé un émulateur de Model T. Parmi tous, et sans en retirer le mérite à d’autres, je veux mentionner Piero Andreini, vraiment un génie du bit et de la restauration, à qui je suggère à toutes les personnes intéressées de s’adresser. Je crois vraiment que personne ne connaît mieux que lui ces vieux pièges.
En 1982, après avoir créé et développé la GP, j’ai pu réaliser à temps que l’explosion prochaine du phénomène « personnel » nous aurait submergés, et j’ai donc décidé de quitter l’entreprise. J’avais raison : en 1985, la General Processor a fermé définitivement ses portes, laissant à quelques milliers d’utilisateurs le souvenir d’un ordinateur laid mais capable de susciter ces émotions inoubliables qui ne peuvent appartenir qu’à un moment historique unique.
Transition
À partir de 1983, tout en m’occupant d’autres activités commerciales (Commodore 64 et Spectrum 64 in primis), j’ai consacré mon temps libre à créer quelque chose pour la joie des amateurs. C’est ainsi qu’en 1983 est né le G5, un ordinateur personnel amateur dont le projet est sorti une fois de plus sur CQ et qui a eu, dans son genre, un grand succès (le numéro n’était pas par hasard consécutif au GPS-4). Il était d’une simplicité étonnante ; ses bonnes performances étaient dues à un interprète BASIC, tout écrit en assembleur Z80, qui gérait également un affichage graphique (et pour cette raison appelé GBASIC), ce qui n’était pas si courant à l’époque. Pour faire une comparaison, il avait de bien meilleures performances que le HP-85 de la même époque et qui coutait beaucoup plus cher.
En 1989, j’ai dû inventer une nouvelle activité, que j’ai appelée sans imagination Studio IGB, et commencer à concevoir du matériel et des logiciels à usage industriel. Le GBASIC a été le point de départ et a fini par équiper des dizaines de projets. Il a longtemps fonctionné, par exemple, sur les chaînes de montage de Fiat et dans de nombreuses stations-service d’autoroute, jusqu’à ce qu’il soit remplacé dans sa mission par le système d’exploitation Mxm.
Logitron
Un de mes clients était Logitron, une importante société florentine active dans l’automatisation des stations-service. En 1993, Logitron a construit un point de vente et a commencé à chercher un système d’exploitation pour l’équiper. Cela m’a beaucoup galvanisé et j’ai fini par convaincre Logitron de choisir Mxm et son kit du développeur de logiciels.
Comme la vie fait parfois de curieuses blagues, en 1993, Logitron qui avait entrepris plusieurs diversifications a signé des contrats avec ATAF Firenze et CAP Prato pour réaliser (peut-être) les premiers Systèmes Billettiques italiens, basés sur des cartes à puce à contact, recyclant la technologie utilisée pour les cartes de carburant. L’expérience de Mxm ayant été jugée positive, les nouveaux valideurs électroniques seraient également équipés de mon système d’exploitation.
Le point de vente Logitron, appelée POLO, a été un des premiers produits « importants » équipés de Mxm.
Et puis, à l’improviste, AEP
En 1998, Logitron a été vendu au groupe international Gilbarco Veeder Root. Les nouveaux propriétaires n’étaient pas intéressés par la poursuite de l’activité de billettique. Nous sommes donc parvenus à un accord : moi, mon chien Otto et d’autres partenaires allions créer une nouvelle société, AEP, tandis que Logitron nous vendrait les activités du secteur Monetica, comme on l’appelait alors. C’est ainsi qu’a commencé l’histoire qui nous a menés jusqu’à aujourd’hui, en passant par l’acquisition de la branche Monetica de Finmeccanica/Leonardo. Quelques années plus tard, sans aucun plan organisé, les anciens propriétaires, Saverio Bettini et Franco Margani, sont entrés dans le capital d’AEP, jouant un rôle décisif dans le succès de l’entreprise, qui est depuis plus de 20 ans mon activité principale et dont je suis aujourd’hui l’administrateur délégué avec Saverio Bettini. Beaucoup de choses ont changé : Mxm a été remplacé par Linux, Otto n’est plus là et, compte tenu des activités induites, il y a aujourd’hui près de 200 personnes qui continuent le travail commencé à l’époque.
Ce qui n’a pas changé, c’est l’état d’esprit, qui est toujours resté centré sur l’innovation. Et il y a quelques jours, mon vieil orgue à soupape, par une heureuse série de coïncidences, est revenu à la maison cinquante ans après son achat. Il n’est pas en grande forme : un travail idéal pour la retraite.